L'étude de la Bible
PREMIÈRE EPÎTRE AUX THESSALONICIENS
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Au cours de sa deuxième tournée de prédication, vers l'an 49 ou 50, Paul organisa le groupe chrétien de Thessalonique. Dès son origine cette assemblée fut éprouvée dans le creuset de la persécution religieuse. Paul prêcha dans la synagogue, pendant trois sabbats. «Quelques-uns furent persuadés et se joignirent à Paul et à Silas, ainsi qu'une grande multitude de Grecs craignant Dieu, et plusieurs femmes des premières de la ville. Mais les Juifs, pleins de jalousie, prirent avec eux quelques mauvais sujets des rues et, ameutant la foule, ils troublèrent la ville. Ils assaillirent la maison de Jason et y cherchèrent Paul et Silas, pour les amener vers le peuple. Ne les ayant pas trouvés, ils traînèrent Jason et quelques-uns des frères devant les magistrats de la ville en criant: Ces gens qui ont bouleversé le monde, les voilà maintenant ici, et Jason les a reçus! Ils sont tous rebelles aux édits de César en disant qu'il y a un autre roi, Jésus.» (Actes 17: 1-10, Vers. Syn.) La nuit suivante, Paul et Silas, aidés par les frères, se rendirent à Bérée, mais le groupe des témoins de Thessalonique était fondé. Paul s'intéressait vivement au bien-être de ce nouveau groupe déjà soumis à une rude épreuve. Une opposition opiniâtre obligeait d'autre part l'apôtre à aller de Bérée à Athènes. Deux fois il voulut retourner à Thessalonique, mas il en fut empêché par Satan déchaîné. (I Thes. 2: 17, 18) Las d'attendre, tant était grande son anxiété au sujet des nouveaux convertis, Paul, soucieux d'affermir leur foi et de les réconforter, envoya Timothée à Thessalonique. Le jeune compagnon de service revint vers Paul, qu'il trouva prêchant l'évangile à Corinthe, avec un rapport sur la fidélité du groupe de Thessalonique qui avait résisté à la violence des persécutions; ce rapport soulagea et réjouit grandement le cœur de Paul. (I Thes. 3: 1-7; Actes 17: 14-16; 18: 1, 5) Débordant de joie, il exprima d'abord sa gratitude envers Dieu pour la magnifique persévérance de ses frères, et aussitôt, de Corinthe, vers le printemps de l'an 50, il écrivit avec Timothée et Sylvain sa première épître aux Thessaloniciens. Cette lettre a ceci de particulier qu'elle est la première des épîtres canoniques de Paul, et à l'exception probable de l'évangile de Matthieu, le premier en date des livres des Ecritures grecques mis par écrit. Les trois premiers chapitres de cette lettre aux chrétiens de Thessalonique font l'historique des événements résumés ci-dessus. Le chapitre 1 fait l'éloge de leur foi rappelant comment ils reçurent la parole de vérité au sein des tribulations; mais par leur fermeté dans la foi lors de ces pénibles circonstances ils devinrent des modèles non seulement en Macédoine et en Achaïe, mais même au delà de ces limites. Dans le deuxième chapitre Paul rappelle comment il prêcha parmi eux sans tromperie ou paroles flatteuses, et les servit avec douceur et affection sans jamais leur être à charge. Quant aux persécutions venant de leurs compatriotes, il leur remémore une situation semblable lorsqu'en Judée des Juifs chrétiens eurent à souffrir la violence des Juifs en général. Le troisième chapitre raconte comment Timothée vis ta les Thessaloniciens et rapporta des nouvelles excellentes qui comblèrent de joie et réconfortèrent l'apôtre Paul. Le quatrième chapitre est une exhortation à la sanctification. Il insiste sur la nécessité de conserver son corps pur, afin qu'il puisse être un vase d'honneur pour le Seigneur. Puisque c'est Dieu qui les a appelés à la sanctification et les a engendrés de son saint esprit, c'est Dieu qu'ils méprisent, et non l'homme, lorsqu'ils se détournent de la sainteté et vont vers l'impureté. Il semble qu'il y avait un relâchement de la part de quelques-uns dans le groupe de Thessalonique et une tendance à donner davantage de soins à leurs propres affaires et travail, car Paul recommande de « vivre tranquilles, à vous occuper de vos propres affaires, et à travailler de vos mains ». Ensuite, il les réconforte au sujet de ceux qui sont dans le sommeil de la mort. Ces chrétiens qui dorment seront ressuscités de la mort à la venue de Christ, tandis que le reste des membres du corps de Christ qui vivra alors encore sur la terre dans la chair, sera associé à son Roi régnant, Christ Jésus. Le cinquième et dernier chapitre parle des temps et des moments, et du jour du Seigneur qui viendra comme un voleur. Remarquons qu'à la fin de chacun des chapitres précédents, il est parlé de la venue de Christ Jésus. Les nouveaux chrétiens de Thessalonique semblent affectionner particulièrement la vérité relative à cet avènement pour lequel ils sont dans l'expectative. Paul leur montre comment ce jour qui vient surprendra le monde endormi dans une fausse paix et sécurité: « Quand les hommes diront: Paix et sûreté! Alors une ruine soudaine les surprendra comme les douleurs de l'enfantement surprennent la femme enceinte, et ils n'échapperont point. » Mais les chrétiens sont les enfants de la lumière et du jour, et la venue de Christ ne les surprendra pas comme la visite d'un voleur dans les ténèbres de la nuit. Ils veillent et vivent tranquillement en Christ. La lettre se termine par plusieurs exhortations générales. |